A la caza del potencial de acción. Obituario a Sir Andrew Huxley.

El pasado 30 de mayo falleció Andrew Huxley, icono de la electrofisiología del siglo XX. Con un Journal of Physiology, en 1952 el investigador británico sentó junto a Alan Hodgkin las bases del mecanismo de generación del potencial de acción, mediante una serie de experimentos llevados a cabo en el axón gigante de calamar. Este trabajo ha sido trascendental en la electrofisiología desde aquel entonces y constituyó un punto de inflexión en el camino hacia el descubrimiento de los … Continue Reading

LA BUENA MÚSICA ACTIVA LOS CIRCUITOS DE LA DOPAMINA

En una pieza musical, la combinación entre la novedad y repetición de ritmos y melodías activa poderosamente los centros cerebrales del placer y la recompensa

 El Cosmocaixa, museo de la ciencia de Barcelona, fue ayer (12 de junio de 2012) la sede de la clausura del ciclo de conferencias ‘El cerebro invade la ciudad’ que el ayuntamiento de Barcelona ha organizado con motivo del año de la Neurociencia. Gary Marcus, profesor de psicología, guitarrista y director del centro para la investigación del lenguaje y la música de la Universidad de Nueva York (NYU center for language and music), fue el encargado de clausurar esta serie de conferencias con su charla GUITAR ZERO.

Uno de los objetivos del laboratorio de Marcus es comprender qué tienen en común y en qué difieren lenguaje y música. Los estudios realizados indican que la música que los humanos producimos ni es un instinto ni tiene ningún significado evolutivo: los humanos no hacemos música para aumentar nuestras posibilidades reproductivas ni para defender el territorio. Por el contrario, la música ‘humana’ es fruto de los avances tecnológicos, de la capacidad de nuestra especie por inventar artilugios. “La música es fruto de la ingeniería cultural” afirmó Marcus ayer en su charla. Su objetivo y a la vez su consecuencia , aunque  nosotros no lo sepamos, es que facilita la cohesión social, los lazos de empatía y genera placer.

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Pienso lo que siento. Pienso sin saberlo. Decido sin pensar

Neuropolítica: conocer el cerebro para liderar las ideas

“Mientras el cerebro sea un misterio, el universo continuará siendo un misterio”. Estas son palabras de Santiago Ramón y Cajal (1852-1934), médico español especializado en histología y anátomo-patología microscópica. Obtuvo el Premio Nobel de Medicina en 1906 por descubrir los mecanismos que gobiernan la morfología y los procesos conectivos de las células nerviosas, una nueva y revolucionaria teoría que empezó a ser llamada la «doctrina de la neurona», basada en que el tejido cerebral está compuesto por células individuales.

La neuropolítica, una disciplina de las neurociencias
Las neurociencias, en particular las cognitivas, estudian el funcionamiento del cerebro humano y sus relaciones con la conciencia. La neuropolítica se abre paso como una nueva disciplina de las neurociencias (neurobiología, neurología, neurofisiología, o psicología cognitiva…) capaz de comprender cómo actúa el cerebro de los seres humanos en su condición de ciudadanos, electores o activistas frente a los estímulos de la comunicación política, por ejemplo. Nos permite conocerlo mejor, saber cómo funciona, cómo articula sus imágenes, con qué valores, con qué sentimientos y cómo se canalizan sus decisiones. Esa es una cuestión clave que debe ocupar más tiempo y energías a todos aquellos que reflexionan sobre la política democrática, sus procesos de renovación y mejora y, en general, para todas las personas interesadas en la múltiple gama de registros de la comunicación política.

Estamos, de lleno, en la “Era neurocéntrica” que inauguraba Thomas Willis (padre de la Anatomía Comparada) hace más de tres siglos (1621-1675). Ya hemos aprendido la fuerza cognoscitiva del lenguaje en la política, con los trabajos sobre comunicación política de George Lakoff y la fortaleza de los marcos conceptuales que inhiben y condicionan la razón. Estamos explorando el potencial de la “política de las emociones”, la plasticidad (el cerebro es capaz de cambiar su estructura y su función a través de la actividad y el pensamiento), el rol del inconsciente y la redefinición del concepto de memoria en la toma de decisiones. Y leyendo las aportaciones -entre otros- de Drew Westen, profesor de psicología y psiquiatría de la Universidad de Emory, recogidas en su trabajo “El cerebro político”, sabemos ya que las razones no siempre dominan la razón. Y que la mejor manera de llegar al cerebro de un elector es a través de su corazón.

El cerebro humano, el gran desconocido
Pero, para ello, debemos conocer más y mejor el cerebro de hombres y mujeres, superando algunas reservas y bloqueos a los avances de la ciencia que todavía atemorizan a la política democrática. La desconfianza a lo desconocido se apodera del debate.
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Brain-Machine interfaces: Interview to Professor Eilon Vaadia, Hebrew University of Jerusalem

Professor Eilon Vaadia, from the Hebrew University of Jerusalem will present his work at the FENS Forum in Barcelona. He will speak about CONTROLLING DYNAMICS BRAIN SIGNALS IN BRAIN MACHINE INTERFACE (BMI).

We asked him some questions about the symposium he will chair at the FENS congress and here are his answers:

What is the aim of the work presented in your symposium?

The main challenge of the work we do is to understand how the brain circuits, built of interconnected neurons, computes and control behavior. In particular we study how these network change during learning, how the networks generate memories and how we learn new sensorimotor skills, like playing the piano. Of special interest in this work is the work on brain machine interfaces where we can read brain electrical signals and via a computer perform tasks that the brain intends to perform.

 What are the significant data that will be announced?

The most significant data that I will present shows that we can use brain computer interfaces (BCIs)  to directly change the electrical signals of the brain and teach the brain to control artificial devices.

What is the importance and relevance of this work?

The work we do is highly significant for the basic understanding of the brain mechanisms and for clinical applications in neurological and psychiatric disorders.

Cuando yo era joven: una reflexión del presidente de la SENC

Cuando yo era joven, solían retransmitir a menudo combates de boxeo en una u otra de las dos cadenas de la única emisora de televisión que existía. Recuerdo que los combates los solía introducir un personaje con un toniquete de voz muy característico: “por el campeonato de Europa de los pesos pluma, en el rincón de la derecha fulano de tal…” y a continuación salían dos casi famélicos boxeadores a darse abundantes bofetadas. Cuando los combates se retransmitían desde Estados Unidos, el peso pluma se transformaba en peso pesado y los que salían eran dos gigantones que se daban unas tortas como coces de caballo. Me he acordado de esta circunstancia contemplando la ingravidez de la ciencia en el Proyecto de Presupuestos Generales del Estado, en el que su peso ha pasado a la categoría de peso pluma, en vez de tender a la categoría reina de los pesos pesados, donde están las grandes bofetadas pero también los grandes éxitos y las abultadas bolsas. A propósito de esa rebaja clamorosa del peso, me decidí a escribir la Tribuna que hoy El PAIS publica y que os recomendaría leer.

“El maltrecho peso de la ciencia en los Presupuestos Generales del Estado 2012″. ElPaís, 10 de Abril de 2012.

Juan Lerma, 

Presidente de la SENC

Neurofilosofía: minicomentario del libro Plato’s Camera de P.M.Churchland

Muchos de los colegas neurocientíficos son aficionados, como yo, a la neurofilosofía. Dejadme que os comente brevemente un librito que ha poco cayó en mis manos -Plato’s Camera, de Paul M. Churchland, 2012 -, y que he leido con frucción, enterándome de aspectos que antes sólo había vislumbrado (entre otros, qué es exactamente lo que he venido haciendo en ciencia desde que me dedico a ella). Este reconocido neurofilósofo explora la interfase epistemológica -teoría del conocimiento-entre el mundo y el cerebro (humano y animal), comparando las visiones clásicas (griegas, racionalistas, linguísticas) con nuevos planteamientos que surgen a la luz de los modelos de neurocomputación.

Mapas cognitivos

Esencialmente, el autor argumenta en contra de los planteamientos linguísticos sobre el conocimiento científico (p.ej., definir una teoría como un conjunto de suposiciones, axiomas y predicciones, en forma de enunciados semánticos que pueden ser verdaderos o falsos). Realza en su lugar la idea de mapas cognitivos multidimensionales, que los cerebros automaticamente construyen, usan, perfeccionan e interrelacionan unos con otros (reducción de unos niveles de conocimiento a otros niveles). El significado reside en la propia urdimbre hipercompleja de las redes de señales que se articulan dinámicamente a lo largo de la vida, también bajo influencia de la cultura imperante, donde emergen propiedades selectivas y predictivas, que guian nuestra conducta (a su vez basada en mapas de posibles acciones).
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